Tras concluir un estudio de seis meses de duración en el que participaron niños de la Ciudad de Baltimore, los investigadores de Johns Hopkins corroboran que ingerir una alimentación rica en ácidos grasos n-3 reduce los síntomas del asma que se asocian a la contaminación del aire interior. Asimismo, del estudio se ha inferido que consumir más cantidad de ácidos grasos n-6 puede producir el efecto contrario y agravar los síntomas del asma.
Son fuentes de contaminación del aire interior los productos de combustiones relacionados con el quehacer culinario; los productos químicos que se usan para la limpieza del hogar, y el humo del tabaco, factores todos que desencadenan los síntomas del asma. El equipo de investigadores ya había demostrado que los niveles de contaminación interior en las viviendas de la Ciudad de Baltimore, sobre todo el derivado de las partículas en el aire, superan con frecuencia los límites permisibles para la calidad del aire exterior fijada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
La doctora. Emely Brigham afirma que existe un cúmulo de datos que constatan que la concentración de ácidos grasos n-3 y ácidos grasos n-6 influye en la salud del aparato respiratorio, al modificar la respuesta del organismo ante los procesos inflamatorios.
Se considera que los ácidos grasos n-3, los cuales se derivan de productos marinos y de ciertas nueces y semillas, son saludables porque reducen la inflamación; no obstante, se ha demostrado que los ácidos grasos n-6, cuya fuente principal es el aceite vegetal; a saber, los aceites de maíz, soya, girasol y cártamo, se asocian a la aparición de procesos inflamatorios, aunque su efecto sobre la salud aún no se ha esclarecido.
Dado que los niños que padecen asma son propensos a la inflamación y a los síntomas respiratorios, los investigadores supusieron que la ingesta de ácidos grasos n-3 y ácidos grasos n-6 podía guardar relación con la gravedad del asma y la respuesta de los niños ante la contaminación del aire en sus hogares.
En el estudio participaron 135 niños asmáticos, entre cinco y 12 años de edad. A efectos del estudio, los investigadores definieron la gravedad del asma bronquial conforme a las directrices del Programa Nacional sobre Educación y Prevención del Asma (NAEPP), cuyos criterios de clasificación comportan los síntomas, el uso de inhaladores y la fuerza espiratoria de los pulmones. Mediante encuestas, los cuidadores de los participantes informaron al equipo sobre la alimentación, los síntomas diarios del asma y el uso diario del inhalador durante una semana, tras inscribirse en el estudio y a los tres y seis meses subsiguientes. A fin de revisar alteraciones en los biomarcadores de la inflamación, los investigadores obtuvieron muestras de sangre durante las semanas en que recolectaban las encuestas.
Mediante un aparato que se colocó en las viviendas de los participantes, se obtuvo la medición de partículas contaminantes de dos tamaños: las partículas de gran tamaño, al inhalarlas, se depositaban a lo largo de las vías respiratorias, mientras que las partículas finas se adentraban en los pulmones, hasta alcanzar los alvéolos. La concentración promedio de partículas finas en el hogar de los niños participantes se estimó en 26,8 microgramos por metro cúbico, un valor que supera en más del doble el límite fijado por la EPA para el aire ambiental.
Los investigadores descubrieron que, por cada gramo adicional de ácidos grasos n-6 que se ingería, la probabilidad de que los niños presentaron manifestaciones clínicas equiparables a los criterios de mayor gravedad era del 29 %. Expuestos a los mismos niveles de contaminación, los participantes que consumían más ácidos grasos n-6 eran más vulnerables a presentar síntomas que los niños que consumían más ácidos grasos n-3, quienes resultaban menos vulnerables. De los resultados se dedujo que una mayor ingesta de ácidos grasos n-6 se asocia a concentraciones más altas de neutrófilos, un tipo de leucocito que media la respuesta inflamatoria ante la contaminación.
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