Un reciente estudio liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado nuevos genes como marcadores del estado del hígado tras la eliminación del virus de la hepatitis C crónica (VHC). Este hallazgo es crucial para el diagnóstico precoz de enfermedades hepáticas graves como la cirrosis o el carcinoma hepatocelular, que pueden desarrollarse incluso después de la erradicación del virus.
Las nuevas combinaciones de fármacos antivirales han revolucionado la terapia contra la hepatitis C crónica, logrando la erradicación del VHC en casi todos los pacientes tratados. Sin embargo, persiste la incertidumbre sobre el impacto de la eliminación del virus en la incidencia del carcinoma hepatocelular, el tipo más común de cáncer de hígado. Este proceso no parece ser completamente reversible, lo que subraya la necesidad de seguir monitoreando a los pacientes curados.
El estudio, dirigido por Pablo Gastaminza del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), utilizó modelos de infección persistente en cultivos celulares para analizar las diferencias en la expresión génica tras la eliminación del VHC. Los resultados, publicados en Journal of Medical Virology, revelan que, aunque la mayoría de los genes relacionados con la infección regresan a niveles normales, un pequeño grupo de genes continúa expresándose anormalmente en células libres de la infección.
Victoria Castro, investigadora del CNB-CSIC y primera autora del trabajo, explicó que estas alteraciones permanentes podrían deberse a fenómenos de selección de subpoblaciones celulares con mayor capacidad competitiva o al impacto directo de la replicación viral en la regulación de la expresión génica. «Algunas de las alteraciones observadas en los modelos de cultivos celulares son compatibles con las observadas en biopsias hepáticas de pacientes curados de la infección crónica», añadió Castro.
Estos modelos de infección ofrecen una valiosa herramienta para identificar marcadores del estatus hepático post-curación, facilitando así el seguimiento de pacientes que, pese a estar curados, aún enfrentan riesgos significativos de desarrollar carcinoma hepatocelular. Los datos también aportan una nueva perspectiva sobre cómo la replicación viral contribuye directamente al desarrollo de este tipo de cáncer.
Este trabajo es fruto de la colaboración entre investigadores del CIBER de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD), el CNB-CSIC, el IDIBAPS de Barcelona y la Unidad de Bioinformática para Genómica y Proteómica del CNB-CSIC.
El hallazgo de estos nuevos marcadores podría revolucionar la forma en que se realiza el seguimiento a los pacientes curados de hepatitis C, permitiendo diagnósticos más tempranos y precisos de posibles complicaciones hepáticas, y mejorando significativamente las estrategias de tratamiento y prevención a largo plazo.
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