Un equipo científico liderado desde el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) identificó un nuevo mecanismo relacionado con el retraso del crecimiento infantil: una conexión defectuosa entre el cerebro y el hígado durante las primeras etapas de la vida.
El hallazgo, publicado en la revista científica Communications Biology, demuestra que el crecimiento corporal no depende únicamente de que la hormona del crecimiento (GH) funcione correctamente, sino también de que el sistema nervioso envíe las señales adecuadas al hígado para producir el factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1 (IGF-1), una molécula fundamental para el desarrollo después del nacimiento.
La investigación fue dirigida por la científica Ángeles Almeida, del Instituto de Biología Funcional y Genómica y del Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca, y abre nuevas perspectivas para comprender casos de niños con trastornos del neurodesarrollo que presentan baja talla pese a tener niveles normales de hormona de crecimiento.
“Hasta ahora se pensaba que muchos casos de retraso del crecimiento postnatal estaban relacionados con un déficit de GH, pero hemos visto que no basta con que esta hormona funcione correctamente: el hígado también necesita estar bien conectado al sistema nervioso”, explicó Almeida.
Una alteración genética permitió identificar el mecanismo
El estudio surgió a partir de la observación de un paciente con una mutación patológica en el gen Cdh1, quien presentaba discapacidad psicomotora, epilepsia resistente al tratamiento y microcefalia, características similares a las observadas previamente en modelos animales desarrollados por el grupo investigador.
Los científicos comprobaron que la alteración genética afectaba el desarrollo del sistema nervioso y posteriormente estudiaron su impacto sobre el crecimiento corporal.
En ratones modificados genéticamente, los investigadores observaron que existía una deficiente conexión entre el sistema nervioso simpático y el hígado, lo que reducía la capacidad de este órgano para producir IGF-1.
Aunque el eje clásico del crecimiento —formado por el hipotálamo, la hipófisis y la hormona del crecimiento— funcionaba de manera normal, la señal no lograba completarse en el hígado, provocando niveles bajos de IGF-1 y retraso en el crecimiento.
El tratamiento con IGF-1 logró mejorar el crecimiento
Uno de los resultados más destacados fue que la administración de IGF-1 durante los primeros días de vida permitió recuperar gran parte del crecimiento perdido en los animales estudiados, aunque no corrigió la alteración de la conexión nerviosa.
Los investigadores señalan que este hallazgo podría abrir futuras opciones terapéuticas para determinados pacientes con trastornos del neurodesarrollo y problemas de crecimiento asociados.
En el niño estudiado con la mutación en Cdh1, los niveles de IGF-1 y de las proteínas encargadas de transportarlo en sangre eran entre tres y cinco veces inferiores a los valores normales.
Una nueva visión sobre el desarrollo infantil
El trabajo plantea que el sistema nervioso periférico tiene un papel esencial en el crecimiento del organismo, más allá de su función tradicional en el cerebro.
“Siempre pensamos en el cerebro cuando hablamos de neurodesarrollo, pero el sistema nervioso periférico también tiene que desarrollarse correctamente. Esta desconexión entre el cerebro y órganos como el hígado puede tener consecuencias importantes para el desarrollo”, señaló Almeida.
Los investigadores continuarán estudiando nuevas mutaciones relacionadas con Cdh1 y analizarán si mecanismos similares podrían estar implicados en algunos casos de autismo y otros trastornos del neurodesarrollo cuyo origen aún no está completamente identificado.
La investigación contó con la colaboración de equipos nacionales e internacionales especializados en neurociencia, resonancia magnética, anatomía patológica y microscopía avanzada.
