Un equipo internacional de investigadores del Institut Pasteur de Francia, el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la Universidad de Barcelona identificó un mecanismo celular que podría explicar cómo se propaga la enfermedad de Parkinson en el cerebro, un hallazgo que abre nuevas perspectivas para el desarrollo de terapias dirigidas a frenar el avance de esta patología neurodegenerativa.
Los resultados, publicados en la revista científica Nature Communications, muestran que el daño en las mitocondrias —las estructuras encargadas de producir energía en las células— desencadena la formación de nanotubos de túnel (TNTs), finas conexiones que permiten la comunicación directa entre neuronas y células inmunitarias cerebrales.
La investigación se centró en las sinucleinopatías, un grupo de enfermedades neurodegenerativas entre las que se encuentra el Parkinson, caracterizadas por la acumulación anormal de la proteína alfa-sinucleína en el cerebro. Estas acumulaciones forman agregados tóxicos que dañan las neuronas y contribuyen al deterioro progresivo del sistema nervioso.
Según el estudio, los agregados de alfa-sinucleína provocan daños en las mitocondrias y favorecen la liberación de ADN mitocondrial dentro de la célula. Este proceso activa una respuesta inmunitaria innata conocida como vía cGAS-STING, que a su vez estimula la formación de nanotubos mediante la reorganización del citoesqueleto celular.
Los científicos observaron que estas estructuras funcionan como auténticos puentes de comunicación entre células, permitiendo que las neuronas transfieran agregados tóxicos de proteínas a las microglías, las células responsables de la defensa inmunológica en el cerebro. Además, comprobaron que las neuronas dañadas también transfieren mitocondrias defectuosas a las microglías para su eliminación.
Aunque este mecanismo podría representar inicialmente una respuesta protectora destinada a eliminar componentes celulares deteriorados, los investigadores advierten que también puede desencadenar procesos inflamatorios que favorezcan la progresión de la enfermedad.
El trabajo fue liderado por la investigadora Chiara Zurzolo, de la Unidad de Tráfico y Patogénesis de Membranas del Institut Pasteur, en colaboración con el grupo de Células Madre y Neurodegeneración del IDIBELL y la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona.
Los autores destacan que estos hallazgos modifican la comprensión actual del Parkinson, al sugerir que el daño mitocondrial y la inflamación no son únicamente consecuencias de la enfermedad, sino factores que podrían contribuir activamente a su avance.
Asimismo, señalan que los nanotubos de túnel emergen como posibles objetivos terapéuticos. Comprender mejor su funcionamiento y desarrollar estrategias para modular su actividad podría ayudar a limitar la propagación de proteínas tóxicas y señales inflamatorias en el cerebro, ralentizando así la progresión del Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas relacionadas.
