Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) desarrollaron un innovador robot social con inteligencia emocional diseñado para apoyar las terapias de niños con Trastorno del Espectro Autista (TEA). El dispositivo, que inició sus primeras pruebas durante el mes de junio en Madrid, busca facilitar la comunicación social, estimular el aprendizaje y mejorar el estado de ánimo de los menores mediante una interacción autónoma basada en inteligencia artificial.
El robot forma parte del proyecto Emorobcare y fue desarrollado por especialistas del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial (IIIA), ambos pertenecientes al CSIC. Las pruebas piloto se realizaron junto al equipo terapéutico de Deletrea, un centro especializado en el tratamiento de personas con autismo y trastornos del desarrollo del lenguaje.
Según explicó David Ríos Insua, profesor de investigación del CSIC y colíder del proyecto, el dispositivo es un robot social de bajo costo y con múltiples aplicaciones potenciales. En esta primera etapa ha sido programado para fortalecer las competencias lingüísticas de niños con autismo mediante actividades diseñadas por terapeutas especializados.
Un «coterapeuta» que favorece la comunicación
Los especialistas destacan que el robot no sustituye la labor clínica, sino que actúa como un apoyo durante las sesiones terapéuticas.
«El robot es un coterapeuta: un mediador y facilitador de la comunicación social con los chicos», explicó Sandra Freire, cofundadora de Deletrea, quien señaló que uno de los mayores desafíos en el tratamiento del autismo es mantener la motivación de los niños. En ese sentido, las luces, colores y respuestas del dispositivo se convierten en estímulos que favorecen la participación y el aprendizaje.
Inteligencia artificial con capacidad para expresar emociones
Una de las principales innovaciones del proyecto es que el robot incorpora un modelo matemático que le permite tomar decisiones de manera autónoma y expresar emociones en función del resultado de sus interacciones.
A diferencia de otros robots sociales, el sistema evalúa constantemente cuál es la mejor acción para alcanzar sus objetivos, que incluyen interactuar con el niño, contribuir a su aprendizaje y favorecer su bienestar emocional. Para ello puede decidir, por ejemplo, contar un chiste, continuar un juego o cambiar la actividad terapéutica según la respuesta del menor.
El resultado de estas decisiones también modifica el estado emocional del propio robot. Si la interacción tiene un resultado positivo, expresa mayor alegría; si ocurre lo contrario, muestra emociones más negativas, adaptando tanto su comportamiento como el tono de su voz y sus expresiones faciales.
Adaptado a las necesidades terapéuticas
El dispositivo integra diversas herramientas de inteligencia artificial que le permiten reconocer el habla, comprender el contexto de las conversaciones, responder mediante voz sintética y analizar gestos, movimientos de la cabeza y otros elementos de comunicación no verbal.
Los investigadores también adaptaron el sistema para reproducir recursos habituales utilizados por los terapeutas, como cambiar el tono de voz, susurrar o prolongar sonidos para ofrecer pistas durante los ejercicios de lenguaje.
Asimismo, el robot reconoce gestos frecuentemente utilizados por personas con autismo, como señalar objetos, mover la cabeza para responder afirmativa o negativamente, saludar o indicar que desean detener una actividad.
Para evitar una sobrecarga de estímulos, sus expresiones faciales y corporales fueron diseñadas de forma sencilla y fácilmente reconocible, favoreciendo una comunicación más clara para los niños con TEA.
Potencial para otras áreas de la salud
Los responsables del proyecto consideran que la tecnología desarrollada podría extenderse a otros ámbitos asistenciales, como el acompañamiento de personas mayores, el apoyo a pacientes hospitalizados de larga estancia o la enseñanza de idiomas.
